En ekonomisk förening måste alltid främja sina medlemmars ekonomiska intressen genom en ekonomisk verksamhet. Medlemmarna i en ekonomisk förening ska också delta i verksamheten i fråga, antingen som konsumenter eller andra förbrukare, som leverantörer, med egen arbetsinsats, eller genom att utnyttja föreningens tjänster eller liknande. Den ekonomiska föreningen ska registreras av Bolagsverket. Exempel på ekonomiska föreningar kan vara bostadsrättsföreningar eller kooperativa hyresgästföreningar. En kooperativ hyresrättsförening är en ekonomisk förening med ändamål att upplåta bostadslägenheter med hyresrätt till sina medlemmar.

Men en ekonomisk förening ska inte förväxlas med en ideell förening. Om en förening främjar medlemmarnas ekonomiska intressen kan föreningen inte anses vara en ideell förening. En förening kan inte bedrivas både ideellt och ekonomiskt eftersom en ideell förening inte får bedrivas affärsmässigt, samtidigt som en ekonomisk förening får det. Den ideella föreningen ska uppfylla tre villkor för att vara en juridisk person. Den ska ha bildats av minst tre personer, antagit stadgar som reglerar namn, syfte och beslutsgång, samt tillsatt en styrelse. Men den ideella föreningen behöver inte vara registrerad hos någon myndighet.